La severidad de las lesiones ligamentarias permite hacer la distinción entre esguinces benignos y graves. Los esguinces benignos se deben a distención o a discreto desgarro ligamentario que no provoca desestabilización del nivel intervertebral afectado. En cambio los esguinces graves se deben a desgarros ligamentarios cuya amplitud causa inestabilidad raquídea. Su diagnóstico es radiológico y la frontera entre estas dos lesiones es a menudo difícil de determinar.
Esguinces benignos
Los esguinces benignos del raquis cervical son secundarios a traumatismos discoligamentarios del segmento móvil raquídeo, que no provocan inestabilidad raquídea. Como mínimo se trata de distención ligamentaria y como máximo se puede producir un desgarro, sin por ello alcanzar el ligamento longitudinal común vertebral posterior. Se distinguen los traumatismos en flexión que pueden implicar ruptura de los elementos ligamentarios posteriores (ligamentos supraespinosos, interespinosos, amarillos y cápsulas articulares) y los traumatismos en extensión que puede implicar ruptura del ligamento longitudinal anterior.
Esguinces graves
Los esguinces graves del raquis cervical inferior son lesiones raras cuya ignorancia puede llegar a una luxación vertebral progresiva. Durante un traumatismo en flexión el desgarro ligamentario se produce de atrás hacia delante. Inicialmente son estructuras ligamentarias de la columna posterior que se desgarran: ligamento supraespinoso, ligamento interespinoso, ligamento amarillo y cápsulas articulares. Es la ruptura del ligamento longitudinal posterior y de la parte posterior del disco, realizando una afección de la columna media, que va a causar la gravedad del esguince. Por otra parte no existe lesión ósea asociada con carácter inestable que pueda explicar el desplazamiento vertebral. Las únicas lesiones óseas asociadas son por arrancamiento ligamentario (fractura de la espinosa) o por el factor de compresión asociado (fractura aplastamiento somático). Durante un traumatismo en extensión la lesión se hace de delante hacia atrás, e inicialmente se afecta la columna anterior, el ligamento vertebral común anterior y parte anterior del disco.
El diagnóstico de esguince grave puede hacerse ante la aparición de una subluxación de una vértebra subyacente sobre una vértebra suprayacente, inmediatamente después del traumatismo o después de tiempo del traumatismo.
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