La fibromialgia es una enfermedad reumática que se caracteriza por dolor muscular crónico sin una causa física clara. Suele afectar a la parte baja de la espalda, el cuello, los hombros, la parte posterior de la cabeza, la parte superior del pecho y/o los muslos, aunque puede afectar a cualquier parte del cuerpo. Las personas que sufren de fibromialgia dicen que sienten un dolor palpitante, quemante, punzante.
El dolor y la rigidez son más pronunciados en horas de la mañana, y pueden ir acompañados de dolor de cabeza crónico, sensaciones extrañas en la piel, insomnio, síndrome de intestino irritable y TMJ (temporomandibular joint syndrome, o síndrome de la articulación temporomandibular). Los pacientes pueden experimentar otros síntomas, como síndrome premenstrual, períodos menstruales dolorosos, ansiedad, palpitaciones, alteración de la memoria, vejiga irritable, sensibilidad cutánea, sequedad de los ojos y la boca, necesidad frecuente de cambiar la fórmula de sus lentes, vahídos y deterioro de la coordinación. Actividades como levantar objetos y subir escaleras se vuelven difíciles y dolorosas. La depresión suele formar parte del cuadro, y el estrés puede provocar problemas similares a los normalmente asociados a las enfermedades cardíacas y de las glándulas suprarrenales.
Normalmente, el sistema inmunológico se ve atacado por este trastorno, facilitando la aparición de infecciones oportunistas virales y bacterianas. Sin embargo, el rasgo más característico de la fibromialgia es la presencia de "puntos especialmente sensibles al tacto". Se trata de dieciocho puntos específicos donde los músculos presentan una sensibilidad anormal al tacto y tienden a aglutinarse alrededor del cuello, hombros, pecho, rodillas, codos y caderas. Entre ellos están los siguientes:
* Alrededor de la vértebra inferior del cuello.
* La inserción de la segunda costilla.
* Alrededor de la parte superior del fémur.
* El centro de la articulación de la rodilla.
* Los músculos conectados a la base del cráneo.
* Los músculos del cuello y de la parte superior de la espalda.
* Los músculos del centro de la espalda.
* Los lados del codo.
* Los músculos superiores y exteriores de los glúteos.
Hay en los Estados Unidos entre 5 y 6 millones de personas diagnosticadas con esta enfermedad. Sin embargo la cifra real es probablemente mucho mayor, ya que muchas veces se diagnostica erróneamente. La fibromialgia se manifiesta de manera similar a la artritis reumatoide y al dolor crónico miofascial (síndrome de la fibra muscular acortada). El resultado es que, a menudo, lleva mucho tiempo dar con un diagnóstico acertado. Anteriormente, la fibromialgia se conocía como fibrositis o fibromiositis, pero ambos términos ahora se consideran inadecuados porque implican que hay inflamación de algún tipo (el sufijo "itis" es un término médico para indicar "inflamación", y la inflamación no es un factor importante en la fibromialgia).